Nye vd:n Kurt Budge tror på ett momentum för Norra Kärr
Kurt Budge har bara varit vd i två veckor för svenskkanadensiska Leading Edge Materials och har kastats rakt in i händelsernas centrum. Engelsmannen som fram till förra året var vd för Beowulf Mining (gruvbolaget bakom Kallak/Gállok som beviljades bearbetningskoncession 2022) går nu en ny utmaning till mötes och det mest aktuella projektet utspelar sig utanför Jönköping. Här vill Leading Edge Materials, via dotterbolaget Greenna Mineral, bryta sällsynta jordartsmetaller inom projektet Norra Kärr.
– Skillnaderna från mitt förra arbete är stora och jag har mycket kvar att lära på mitt nya jobb, men det är därför gruvindustrin är en så intressant bransch. Just nu är det en dynamisk miljö med många förändringar som skapar många möjligheter, säger Kurt Budge.
Norra Kärr beviljades redan 2013 ett koncessionstillstånd av regeringen men det överklagades till högsta förvaltningsdomstolen där de klagande fick gehör, med hänvisning till att företaget inte hade det Natura 2000-tillstånd som krävs.
Men så sent som förra veckan röstade riksdagen för förändringar i minerallagen, som innebär att gruvbolag inte behöver få ett Natura 2000-tillstånd innan man ansöker om bearbetningskoncession.
– Företaget har arbetat med att förbereda ett Natura 2000-tillstånd under det senaste året och har gjort stora ansträngningar i det arbetet. Det arbetet pausas nu så att arbetet kan fokuseras på ansökan av bearbetningskoncession. Men när vi väl får tillstånd för bearbetningskoncession är vi bra förberedda för ett Natura 2000-tillstånd, säger Kurt Budge.
Häromveckan gick företaget ut med ett samråd för berörda parter och målsättningen är att lämna in ansökan för bearbetningskoncessionen under det första kvartalet 2025.
Vissa processer är bättra att hantera på ställen som redan har den typen av verksamhet – där det finns tillstånd och där myndigheterna vet hur tillstånden ska ges. I analysen som har gjorts fram tills i dag har Luleå utsetts till att vara ett sådant ställe. Kurt Budge
– Men vi försöker nu se om vi kan snabba upp den processen. Ansökan ska vara lättförstådd och därför går vi också ut med ett samråd nu. Det ger värdefull feedback, och en av de sakerna som saknats i tidigare projekt som jag deltagit i är momentum – och det har vi nu. Om man har momentum i ett projekt blir det bra diskussioner och det går att hitta samarbete och partnerskap som enligt min erfarenhet är helt avgörande för att nå framgång i gruvprojekt.
Med momentum avser Kurt Budge både bolagets läge och debatten som pågår i samhället i dag. Införandet av CRMC (Critical Minerals Act), den geopolitiska situationen som allt fler får förståelse för: hur den gröna omställningen kan villkoras från de länder (framförallt Kina) som har tillgång till de nödvändiga metaller och mineral som behövs
– Det var en anledningar att jag verkligen ville arbeta på Leading edges – det är väldigt motiverande att vara en del av att ta hem en "supply chain" från kontinenten och bidra till att Sverige kan bli mer självständigt. Vi är antagligen lite sena att inse situationen och nu måste vi jobba ifatt. Men det finns ett bra kluster i Sverige för innovation och samarbete som kan användas som hävstång.
I den kommande ansökan för koncessionstillstånd har bolaget genomfört stora förändringar jämfört med förra omgången.
– År 2020 kom det in en ny svensk investerare och han gav verkligen bolaget ett svenskt perspektiv. Han förstod vad kritiken bestod av, och bidrog till några av de grundläggande förändringarna vi gjort, till exempel att vi har gjort en uppdelning av själva utvinningen av mineraler och den fysiska koncentrationen som sker på plats, från processen som kommer efteråt.
Nu vill bolaget istället frakta materialet vidare till en etablerad industripark godkänd för kemiska processen.
– Om man bryter mineraler i en känslig miljö, som detta är, så vill vi säkerställa hur vi bäst kan hantera det. Vissa processer är bättra att hantera på ställen som redan har den typen av verksamhet – där det finns tillstånd och där myndigheterna vet hur tillstånden ska ges. I analysen som har gjorts fram tills i dag har Luleå utsetts till att vara ett sådant ställe. I nästa del av arbetet kommer vi analysera det vidare, om det är ett bra val och om det finns fler sådana ställen.
En annan förändring detta leder till är att behovet av mark minskar med 65 procent och att vattenkonsumtion sänks.
– Eftersom vi planerar att processen sker på annat ställe så minskar vattenkonsumtionen med cirka 30 procent. Så många faktorer som var känsliga och har associerats med det tidigare projektet har reducerats dramatiskt, menar Kurt Budge.
De som står i fokus är fortfarande sällsynta jordartsmetaller, speciellt dysprosium och terbium men en annan nyhet är också att bolaget även vill utvinna biprodukter.
– Det är de mineraler som används mycket, till exempel för permanentmagneter, i vindkraftverk och elektriska motorer, men med omdesignen av projektet vill vi också dra nytta av och producera zirkonium, niobium och nefelinsyenit. Om du börjar med gruvbrytning är det mest hållbara att även utvinna allt av värde från gruvan.
Kurt Budge menar att gruvbolaget har en stor uppgift framför sig att kommunicera kring förändringarna, att många som oroar sig i nuläget har en förlegad bild av projektet.
–Miljölagstiftningen är hård och det ska den vara. Jag är en medlem av samhället precis som alla andra och gruvbolag generellt sett vill hålla en hög standard i hur vi arbetar, designar och bygger, arbetar och stänger en gruva – i varje stadie. Precis som alla andra bolag som vill vi spela en viktig roll i samhället.
Bolaget har också planer på att ansöka som ett strategiskt projekt, en process som kan öka tempot på handläggningen, men exakt när det görs är oklart.
–Den 23 maj öppnade EU för ansökan och den första deadlinen är i augusti, och EU förväntas ge grönt ljus till de första projekten i slutet av året. Nu överväger vi noga när vi ska ansöka.
Finns det några risker att tillståndshanteringen framöver kan gå för snabbt och lätt?
–Det är inte lättnader som införs, utan det som införs är vad som tidigare har saknats, säger Kurt Budge.
Han hänvisar till vad representanter från gruvindustrin nämnt många gånger tidigare: att det har saknats förutsägbarhet och transparens i tillståndshanteringen.
– Utmaningen nu är för hela planeten, EU och medlemsstaterna är: Hur ska vi får de metaller som vi behöver för den gröna omställningen? Var ska de komma ifrån och vem kan bidra? Vi kan bidra, och om vi inte gör det, så kommer klimatförändringar att fortsätta.