– Mer än hälften av jordens befolkning bor i städer och inflyttning till städerna pågår i en aldrig tidigare skådad hastighet. I framtiden behöver vi radikalt annorlunda sätt att bygga och styra städer, säger Xuemei Bai i ett uttalande.

Städer har genom historien varit födelseplatser och kraftcentrum för nya idéer och rörelser. Det är de fortfarande, från tiden för den industriella revolutionen i Birmingham på 1700-talet, till den halsbrytande snabba ekonomiska utvecklingen i dagens Bangalore, Indien.

Det är förhoppningar om ett bättre liv som varje år lockar miljoner människor till städerna. För ett tiotal år sedan nåddes milstolpen att fler människor numera bor i städer än på landsbygden. Och trenden fortsätter: år 2050 beräknas två tredjedelar av jordens befolkning bo i stadsområden.

– Urbaniseringen är förmodligen en av de största sociala förändringarna i historien, säger Xuemei Bai, professor i stadsmiljö och humanekologi vid Fenner School of Environment and Society, vid Australian National University i Canberra, Australien.

Född och uppvuxen i Kina, bosatt i Japan i många år och numera australiensisk medborgare, är hon en ledande expert på hur man kan göra snabbt växande städer mer livsvänliga, hållbara och motståndskraftiga mot sådant som översvämningar och värmeböljor.

I sin prismotivering framhåller juryn för Volvo Environment Prize:

– Professor Xuemei Bai är en av de mest aktiva globala tankeledarna inom urban hållbarhetsforskning. Hennes arbete är ett enastående exempel på hur forskning kan omvandlas till policy och praktisk verklighet. 

I en kommentar till priset säger professor Brian Schmidt, nobelpristagare i fysik 2011 och rektor för Australian National University: 

– Xuemei Bai är en framstående forskare, långt före sin tid. Hennes arbete här i Asien är avgörande för att lösa dagens problem. Forskning om hur urbanisering ska bli hållbar kommer med stor säkerhet att bli ett växande forskningsområde i världen. 

Volvo Environment Prize har funnits sedan 1990 och blivit ett av världens mest prestigefyllda miljöpriser. Det delas ut en gång om året till personer som har gjort framstående vetenskapliga insatser inom miljö och hållbar utveckling. Priset består av ett diplom, en skulptur i glas och en prissumma på 1,5 miljoner kronor. Priset delas ut vid en ceremoni i Stockholm den 28 november.