När fallskärmshopparen Felix Baumgartner tog steget från Red Bull Stratos-ballongen 2012 pratade man om det som ett hopp från ”gränsen till rymden”.

Då den österrikiske våghalsen stod på utsidan av sin gigantiska ballong tillverkad av bara 0,00203 centimeter tjock högpresterande polyetenfilm, men som ändå vägde 1 680 kilo, tog han en paus för att sända ett meddelande till världen:

”Jag vet att hela världen tittar på nu. Jag önskar att ni kunde se vad jag ser. Ibland måste man vara riktigt högt upp för att inse hur liten man är... Jag kommer hem nu.”

Sedan klev han över kanten och vände tillbaka mot jorden snabbt som en pistolkula. Han landade med utfälld fallskärm i en öken i New Mexico 11 minuter senare, levande och välbehållen – den första människa som nått överljudsfart utan hjälp av en motor.

Forskare, som astrofysikern Neil DeGrasse Tyson, avfärdade händelsen och påpekade att Baumgartners hopp från 39 kilometers höjd inte ens var halvvägs till karmanlinjen, som ofta används som gräns mellan jordens atmosfär och rymden. På 100 kilometers höjd utgör karmanlinjen den punkt där atmosfären är för tunn för att flygplan ska kunna flyga.

Trots välpublicerade pr-trick som Baumgartners fallskärmshopp så befinner sig rymdfärder om inte i ovisshet, så i alla fall i vänteläge. NASA:s budget har skurits ner sedan glansdagarna, då hela världen följde Apollo-färderna, från 1,5 procent av USA:s statsbudget till ungefär 0,5 procent i dag.

NASA är visserligen fortfarande respekterade och kungjorde nyligen att transporter till International Space Station ska inledas tillsammans med Boeing SpaceX. Även om amerikanerna fortfarande investerar i att utforska rymden så kommer de mest spännande idéerna – och de mest optimistiska uttalandena – från en ny grupp rymdentreprenörer, bland annat Virgins Richard Branson och Jeff Bezos, Amazons grundare, och alla de företag som listas under ”private spaceflight” på Wikipedia.

Bezos företag, Blue Origin, arbetar med ett uppskjutningssystem som ska ta passagerare bortom karmanlinjen. Bransons Virgin Galactics SpaceShipTwo kommer att nå upp till 110 kilometer, också det bortom karmanlinjen, men inte att gå in i omloppsbana kring jorden.

Bezos, Branson och Elon Musk, grundare av PayPal, elbilstillverkaren Tesla Motors och SpaceX, är den nya rymdålderns entreprenörer. Målet för Musks SpaceX är inte att korsa karmanlinjen, utan att minska kostnaderna för rymdfart och att skapa möjligheter för att kolonialisera Mars.

”Vi kommer att göra testflygningar med vårt rymdskepp Dragon 2 senare i år”, förutspådde Musk i juni 2014 vid lanseringen av Teslas nya bilmodell. ”Vi kommer att färdas till Mars om tio till elva år.”

Kapplöpningen ut i rymden kommer dock inte att sakna bakslag.

Bezos Blue Origin har redan skjutit upp satelliter och SpaceX har planerat flera NASA- uppskjutningar under 2014 för att leverera last och proviant till besättningen på International Space Station – 420 kilometer ovanför jorden och den största konstgjorda kroppen i omloppsbana.

Visst, månen ligger 384 400 kilometer från jorden och vi har inte återvänt dit sedan december 1972 då Apollo 17 inledde sin återfärd, men det händer saker på flera fronter. De kommersiella spelarna gör sitt och NASA och European Space Agency (ESA) arbetar tillsammans med sina många samarbetspartner med rymdforskning. Siktet är inställt på Mars.

Privata organisationer ger sig också in i leken. Mars One, en ideell stiftelse med sin bas i Nederländerna, började leta efter astronauter 2013. Deras mål är att etablera en permanent mänsklig bosättning på Mars. Den första besättningen ska enligt planen färdas till den röda planeten 2024 och en andra ska följa efter tre år senare, ett år efter att den första har landat.

Läs mer - se sidan 16 >>